水飛薊又名為「奶薊」、「乳薊」，乳薊的莖和葉片被切開時，會流出乳白色的汁液，因而得名「乳薊」。印度和巴基斯坦的喀什米爾山區是水飛薊的源生地，現在歐洲、美洲及澳洲多個地區都有種植。在歐洲，利用水飛薊在肝病上已有數千年史。最早的紀錄出現在第一世紀(公元23至79年)。水飛薊一直是專門用作調理肝膽疾病的天然植物藥。 水飛薊是優良的護肝植物。其種子含有新型黃酮類物質，其主要成分為水飛薊賓SILYMARIN。藥理實驗證明，水飛薊賓等有保護肝細胞膜，改善肝功能的作用，能預防多種肝臟毒物所致的肝損傷。
那么，水飛薊究竟是如何保護肝臟的呢，它的效用是如何發生的呢?
水飛薊的應用，特別是在歐美國家曾進行多項臨床試驗。到目前為止世界各國進行過數百項有關水飛薊的研究，經藥理、毒理試驗表明，水飛薊有如下效用：
1.預防肝損傷。對肝臟細胞形成一層保護膜，阻擋毒性物質，特別是環境污染物(農藥、重金屬、毒性化學物質等)入侵損害肝臟。對於一些急性肝中毒的病癥，水飛薊能有一定的解毒功效?？梢悦黠@減輕酒精過量對肝臟的損傷。
2.對肝臟有強化及修護作用。透過刺激蛋白質的合成，可促進肝臟細胞修復，助長細胞新生。有明顯的保護和穩定肝細胞的作用, 對肝炎患者癥狀、肝功能均有明顯的改善。
3.水飛薊賓具有強力的抗氧化作用，可以減低肝臟細胞被游離基破壞的機會，保護肝細胞膜。具有抗輻射的作用。能抑制甲醛引起的腹膜炎。
4.調節膽汁的分泌，幫助消化脂肪，同時也可以滋補胃、脾、膽和腎臟。
5.為循環系統提供營養，減少心血管問題，包括動脈粥樣硬化及高膽固醇血癥。