日前，中科院研究員呂厚遠與國內外同行合作，對西藏阿里地區故如甲木寺遺址發現的疑似茶葉食物殘體進行了植物鑒定和年代學分析工作，確認這里出土的植物遺存是茶葉，并通過碳14年齡測定它距今時間約為1800年左右，屬西藏古象雄王國時期。
茶起源于中國，它是中華文化代表性的標志之一，但我們一直缺少記載和實物證據證明茶葉是從何時開始、又是通過什么途徑進行傳播的。長期以來，人們推測茶葉是沿著絲綢之路，從中國古都長安傳送到中亞及更遠地區，但從現有的記載文獻上看，唐朝以前并沒有茶葉進入新疆或青藏高原的任何證據。
“古代茶葉長時間放置容易腐爛或炭化，很難保存，即使發現了也缺少鑒定方法。因此尋找鑒定腐爛碳化茶葉方法，是研究中華茶文化發展、傳播的關鍵?！眳魏襁h介紹，由于植硅體、植鈣體和生物標志物具有植物分類的潛力和長期保存的特點，科研組首先通過分析我國45種現代茶、茶科以及近緣植物的植鈣體形態，發現茶葉具有4類植鈣體形態和組合特征，可與其他植物進行區分。在此基礎上對現代茶葉的色譜—質譜分析，進一步明確了鑒定茶葉的兩個生物標志物：咖啡因和茶氨酸。而故如甲木發現的植物樣品中恰好符合只有茶葉才同時具有的茶葉—植鈣體、豐富的茶氨酸和咖啡因的系統性證據。
“這項科學的證明具有深遠意義?！眳魏襁h表示，大家所熟悉的茶馬古道只是在唐宋以后才逐漸形成的，另外，絲綢之路在唐之前也缺少經過青藏高原的證據。此次阿里出土的茶葉或許在一定程度上拓展了茶馬古道的歷史脈絡，推測可能在1800年前，茶葉通過古絲綢之路的一個分支或茶馬古道的路線穿越了青藏高原。